PLATA

     Seguramente siempre hayamos oído en el hablar cotidiano el término Plata de Ley. Se denomina plata de ley aquella en la que el metal precioso entra en su composición en la cantidad mínima fijada por la legislación vigente. Dicha cantidad se denomina “Ley” y se expresa en tanto por mil (‰). Originalmente la reglamentación existía para las monedas emitidas por las instituciones.

     La plata en general no es tóxica pero la mayoría de sus sales son muy nocivas e incluso llegar a ser cancerígenas. Los compuestos de plata son fácilmente absorbidos por el organismo pudiendo llegar al sistema circulatorio y depositarse en los tejidos provocando argiria, que es una enfermedad caracterizada por el cambio de color de la piel y otros órganos y tejidos, de su color natural a un color gris-azulado, siendo especialmente más notable este cambio en las zonas expuestas. El posible efecto sobre la salud de la plata es objeto de discusión.

     Desde la época de los griegos, y en concreto Hipócrates, se conoce el efecto germicida de la plata y se comercializan diversos remedios un amplio abanico de dolencias aunque ningún estudio clínico ha demostrado su utilidad terapéutica como antibiótico.

     La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigüedad. Se menciona en el libro del génesis (La Biblia) y en los montones de escoria hallados en Asia menor e islas del mar Egeo (Grecia) indican que el metal comenzó a separarse del plomo hace 4.000 años aproximadamente antes de Cristo.

    La plata sirvió, como el resto de minerales, para la elaboración de armas de guerra, manufactura de utensilios y ornamentos desde donde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a ser la moneda oficial de numerosas naciones.

    Es un metal precioso cuyo nombre plata proviene de la palabra latina platus que quiere decir plano o lámina metálica. En la antigüedad, en la península Ibérica el significado que cogió dicha palabra fue puramente referido al metal en cuestión. Ahora bien, el símbolo químico Ag proviene del latín argentum, donde aquí en España aún se puede llamar a la plata argento, solo que se utiliza mayormente en literatura. En catalán si que es más frecuente el nombre de argent utilizado paralelamente con el nombre de plata.

    La plata es un metal muy dúctil y maleable, algo más duro que el oro, la plata presenta un brillo blanco-metálico susceptible a ser pulido. Se mantiene en agua y aire, si bien su superficie se empaña en presencia de ozono, O3, sulfuro de hidrógeno, H2S o aire con azufre. Su maleabilidad y ductilidad, solo superadas por el oro, son tales que es posible obtener láminas de 0,00025 milímetros y con 1 gramo de metal fabricar un hilo de 180 metros de longitud.

    Tiene la más alta conductividad eléctrica de todos los metales, incluso superior a la del cobre (el conductor más común) pero su mayor precio ha impedido que se utilice de forma masiva en aplicaciones eléctricas. La plata pura también representa la mayor conductividad térmica, el color más blanco y el índice de reflexión (aunque refleja mal la radiación ultravioleta) de todos los metales. Algunas sales de plata son fotosensibles (se descompone por acción de la luz, véanse la pirargirita y la proustita, sales de plata de antimonio y arsénico respectivamente) y se han empleado, como se explicará más adelante, en fotografía.

    Se disuelve en ácidos oxidantes y puede presentar los estados de oxidación +1,+2 y +3 siendo el estado más común el estado de oxidación +1.

    El óxido y sulfato formado sobre la plata puede disolverse en ácido cítrico limpiándolo y formando citrato de plata.

    La plata nativa suele contener mercurio, cobre y oro en aleación y en casos infrecuentes platino, antimonio y bismuto. La amalgama es una solución sólida de plata y mercurio. Este elemento, representa una diezmillonésima parte de abundancia en la corteza terrestre.

   La estructura de la plata está basada en un empaquetamiento cúbico compacto de átomos de Ag. La plata puede distinguirse de otros minerales de aspecto similar por su naturaleza maleable, su color en superficie fresca y su elevado peso específico.

    La plata nativa está extensamente distribuida en pequeñas cantidades, principalmente en la zona de oxidación de los depósitos minerales. Los grandes depósitos de plata natural son probablemente el resultado de una deposición primaria de plata de soluciones hidrotermales. Hay tres tipos de depósitos primarios:

• Asociados a sulfuros, zoolita, calcita, barita, fluorita y cuarzo, tipificada en los yacimientos de Konsberg, Noruega. Las minas de esta localidad, explotadas durante centenares de años, han producido magníficas muestras de mineral de plata en hábito filamentoso principalmente.
• Con arseniuros y sulfuros de cobalto, níquel y plata y con bismuto nativo. Esta es la forma en la que aparece en las antiguas minas de plata de Freiberg y Schneeberg, en Sajonia (Alemania) y de Cobalt, Ontario (Canadá).
• Con uraninita y minerales de cobalto-níquel. De este tipo son las antiguas minas de Joachimsthal, Bohemia (República Checa) y del Lago del Gran Oso, Territorios del Noroeste (Canadá).

   En los Estados Unidos de América, pequeñas cantidades de plata nativa primaria están asociadas con cobre nativo en la península  de Keweenaw, Michigan. La plata nativa en otros lares, aparece generalmente como secundaria.     La mayor parte del suministro mundial de plata procede de sulfuros y sulfosales de plata. Los principales productores de plata son Canadá, México, Estados Unidos y Perú. México es un productor históricamente muy importante.

    En España se extraía en cantidades importantes en Hiendelaencina, Guadalajara, Horcajo, Ciudad Real, Falset, Tarragona, Las Herrerías, Almería y en la Sierra de la Cartagena, asociada a la galena.

    Este último yacimiento fue explotado desde las épocas romanas hasta el siglo 19 mediante galerías, y en el siglo 20 fundamentalmente a cielo abierto. La galena era muy argentífera, llegando fácilmente a contener un 25% de plata.

   Como mena de plata, aunque la mayor parte de la producción mundial proviene de otros minerales, como la acantita, Ag2S, proustita, Ag3AsS3y pirargirita, Ag3SbS3.

    De la producción mundial de plata, aproximadamente el 70%, se utiliza para acuñar moneda. Buena parte de este metal se usa en orfebrería y en menores cantidades en la industria fotográfica, química y eléctrica.

• En joyería: Este mineral precioso se utiliza para la fabricación de una amplia gama de artículos ornamentales y de uso doméstico y en el caso de un menor grado de pureza de esta, en artículos de bisutería

• Catalizador en reacciones de oxidación
• Medicina: Es solo aplicable en uso externo por su elevado índice de toxicidad. Se utiliza en la rama de la odontología en aleaciones para piezas dentales.
• Industria fotográfica: Se ha usado en gran parte por su sensibilidad a la luz, especialmente el bromuro y el yoduro así como el fosfato.
• Industria electrónica: Se utiliza en contactos de circuitos integrados y teclados de ordenador por su elevada conductividad.
• Electricidad: Se emplea como contactos en los generadores eléctricos de locomotoras diesel-eléctricas. Su uso generalizado no está extendido a causa de su alto coste económico.
• Deporte: De todos es sabido que al subcampeón de cada competición en la que se reparten medallas, se le entrega una medalla de este metal precioso.
• Monedas:  En la fabricación de monedas se ha usado este metal desde las antiguas civilizaciones, inicialmente con electrum (aleación natural de oro y plata) y más tarde de plata pura. En la actualidad se usa en contadas ocasiones dado su alto coste y su escasa abundancia.